화물컨테이너 크기서 50MW 전력생산
미국 핵융합발전 스타트업 '헬리온 에너지'(Helion Energy)가 지난 5일(현지시간) 5억달러(약 5925억4000만원) 규모의 시리즈E 투자유치에 성공했다. 상용화 추진일정을 달성해 나간다면 추가적으로 최대 17억달러(약 2조151억원)를 지원받을 수 있게 된다.
핵융합발전은 핵분열을 이용하는 원자력발전과 달리 폐기물 처리가 곤란하지 않고, 원료가 풍부해 자원고갈과 환경파괴 문제를 모두 해결할 수 있어 '꿈의 에너지'로 불린다. 다만 핵융합발전이 경제성을 갖추려면 '자기점화'가 가능해야 한다. '자기점화'는 핵융합 연료가 1억°C에 이르러 외부가열없이 스스로 핵융합 반응을 유지하는 상태를 말한다. 이때 필요한 전력 주입량이 생산량을 넘어서기 때문에 상용화에 큰 걸림돌이 존재하는 상황이다.
지난 6월 민간기업 최초로 1억°C 가열에 성공해 핵융합 플라즈마를 만들어낸 헬리온 에너지는 화물컨테이너 크기에 50MW 규모의 전력량을 발전할 수 있는 핵융합발전기 제작을 목표로 하고 있다. 50MW는 국내 기준 약 7만명이 연간 가정용으로 쓸 수 있는 전력량이다. 인공항성을 구현하기 위해 축구장 60개 크기의 토카막 방식을 채택한 국제핵융합실험로(ITER)와는 대조적이다.
헬리온 에너지는 '펄스자기핵융합' 방식을 활용한다. 알루미늄 자석으로 플라즈마 핵연료를 압축하고 다시 확장시켜 전력을 생산하는 방식이다. 헬리온 에너지 최고경영자(CEO) 데이비드 커틀리는 CNBC와의 인터뷰에서 "기존 핵융합발전기가 모닥불이라면 헬리온의 핵융합발전기는 디젤 엔진과 비슷하다"며 "모닥불은 열을 발생시키기 위해 불을 지펴야 하지만 디젤 엔진의 경우 컨테이너에 연료를 넣고 연료가 연소할 때까지 압축하고 가열한다"고 비유했다.
이번 시리즈E 투자금액 5억달러 가운데 3억7500만달러(약 4443억원)를 투자해 가장 큰 지분을 차지한 미국 인공지능(AI) 개발사 오픈AI(OpenAI) CEO 샘 알트만은 이번 투자가 "지금껏 투자해왔던 금액 규모 중 가장 컸다"며 "(핵융합발전이) 기후위기를 벗어나는 데 있어 최선책이라고 생각한다"고 밝혔다.
그는 이어 자원 한계가 없는 염가의 '녹색 에너지'를 이상향을 이룰 수 있는 3가지 요소 가운데 하나로 꼽았다. 나머지 둘은 상품과 서비스의 가격을 획기적으로 낮출 수 있는 'AI', 탄소중립 전환으로 생겨나는 소외계층을 위한 생계비 차원의 '기본소득'이다. 알트만 CEO는 "에너지 가격을 줄이는 것이 사람들의 삶의 질을 높일 수 있는 가장 좋은 방법 중 하나"라고 밝혔다.
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