꿀벌이 동료에게 꿀이 있는 꽃의 방향과 거리를 알려주는 '8자 춤'(waggle dance)이 유전이 아닌 학습을 통해 다음 세대로 전수된다는 사실이 밝혀졌다.
미국 샌디에이고 캘리포니아대학 제임스 니에 생물학 교수 연구팀은 꿀벌이 복잡한 행동으로 된 8자 춤을 학습을 통해 배우고 문화적으로 전수될 수 있다는 점을 밝혀낸 연구결과를 9일(현지시간) 과학학술지 '사이언스'(Science)에 발표했다.
꿀벌은 봉군에서 8자 형태로 움직이며 배 부위를 흔드는 춤을 추는데, 이 춤의 각도와 길이에 밀원식물의 방향과 거리, 질 등에 관한 모든 정보가 담겨있어 봉군의 생존과 직결된다.
이런 8자 춤은 일반적으로 유전적인 요소가 바탕이 된 것으로 알려져 있지만 완전히 유전적으로 습득하는 것인지 아니면 사회적 학습으로 보완되는 것인지 불분명했다.
연구팀은 경험 많은 수집벌(꿀을 수집하는 역할의 일벌)과 젊은 벌 사이에서 8자 춤이 전수되는 과정을 분석하기 위해 다른 벌이 8자 춤을 추는 것을 보지 못한 같은 시기에 태어난 젊은 벌들로 봉군을 구성한 뒤 이들이 나중에 어떻게 8자 춤을 추는지를 관찰했다.
꿀벌은 기본적으로 태어나서 일정한 시기에 도달하면 8자 춤을 추지만, 항상 경험 많은 선배벌이 추는 춤을 본 뒤에야 첫 춤을 시도하는 것으로 알려져 있다.
연구 결과 경험 많은 벌을 보고 춤을 배울 기회가 없었던 젊은 벌들은 부화 1~2주 만에 본능적으로 8자 춤을 추기 시작했지만, 무질서하고 밀원식물의 거리와 방향 등 담겨져 있는 정보에 오류가 많은 것으로 나타났다. 이와 대조적으로 경험 많은 벌이 8자춤을 추는 것을 볼 수 있었던 봉군의 젊은 벌들은 이런 문제없이 완벽한 8자 춤을 출 수 있었다.
연구팀은 인간이 언어발달 초기에 언어를 배우는 것이 중요한 것처럼 꿀벌도 생후 38일 이전에 사회적 신호를 습득하고 유지하는 것이 필요하다고 밝혔다.
이 시기에 바른 8자 춤을 학습하지 못한 꿀벌은 나중에 다른 꿀벌이 추는 춤을 보고 연습해 방향과 관련한 정보는 정확도를 높일 수 있었지만 거리에 관한 정보는 개선하지 못한 것으로 나타났다. 연구팀은 "이는 중요한 초기 학습단계에서 다른 벌들이 추는 8자 춤을 보지 못한 벌들 사이에 평생 유지되는 그들만의 '방언'을 만드는 것"이라고 설명했다.
한편 최근 호박벌의 사회적 학습 능력에 대한 연구결과를 내놓은 영국 퀸메리 런던대학 라즈 치트카 교수는 논평을 통해 "이번 결과는 (동물의) 복잡한 행동이 전적으로 타고난 것이 아니라는 증가를 추가하는 것"이라고 말했다.
연구팀은 이번 실험을 진행하면서 농약 등과 같은 외부적 위협이 벌들의 초기 학습을 방해할 수 있다는 점에 대해서도 우려를 나타냈다.
니에 교수는 "여러 논문과 연구를 통해 농약, 기생충 등이 벌의 인지와 학습 능력을 해칠 수 있다는 점을 보여온 만큼 의사소통 기술을 학습하고 봉군 내에서 이를 다음 세대로 전수하는 능력도 저해할 수 있다"고 설명했다.
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