밑빠진 사후대책 '예방' 초점 맞춰야
매년 5월 20일은 유엔이 정한 '세계 벌의 날'이다. 벌은 꽃가루를 옮겨 식물과 농작물의 열매를 맺게 한다. 인류 식량의 70%가 꿀벌에 의해 수확된다고 하니, 꿀벌은 생태계와 식량안보 차원에서 없어서는 안될 존재다.
우리나라도 예외가 아니다. 그런데 우리나라에서 해마다 궤멸적 수준의 꿀벌 집단폐사가 발생하고 있다. 지난해 겨울 40만 봉군이 폐사한데 이어, 올겨울에 94만4000 봉군이 사라졌다. 지난해 피해규모의 2배가 넘는다. 한국양봉협회에 따르면 2023년 4월 기준 피해율은 61.7%에 달한다. 벌통 하나당 1만5000~2만5000마리의 꿀벌이 살고 있다고 보면, 올겨울에 141억~236억마리가 죽은 셈이다.
이로 인해 농작물 수확량은 직격탄을 맞게 생겼다. 우리나라에서 벌이 농작물의 꽃가루받이를 도와 벌어들인 공익적 가치는 12조원으로 추산된다. 지난해 우리나라 세계식량안보지수 순위는 경제협력개발기구(OECD) 회원국 가운데 최하위권인 39위다. 그만큼 우리나라 식량안보는 안전하지 않다. 그렇기에 꿀벌의 연쇄적인 집단폐사는 결코 간과해서 안될 문제다.
다수의 전문가들은 꿀벌의 집단폐사 원인을 '기후변화'로 지목하고 있다. 1980년대만 해도 47.8만헥타르(㏊)에 달했던 밀원식물 면적은 한반도 기후변화로 40여년 사이에 14.6만㏊로 70%가량 줄었고, 아열대에서 서식하던 등검은말벌이 따뜻해진 우리나라 날씨에 활동기간이 100일 이상 길어지면서 꿀벌의 안전을 더 위협하고 있다.
기온변화는 기생충 꿀벌응애의 증식 속도와 생존 기간도 늘리고 있다. 양봉농가는 응애를 박멸하기 위해 더 많은 살충제를 살포할 수밖에 없고, 과다 살포된 살충제로 꿀벌의 면역력은 급격히 떨어지게 된다. 이런 상태에서 이상고온으로 따뜻해진 겨울에 꿀을 채취하러 나섰다가 오후 4시 이후 기온이 급강하 하면 온도변화에 적응하지 못하고 동사해 버리는 것이다. 영양실조와 병해충으로 날지 못하는 꿀벌도 늘고 있다.
상황이 이런데도 정부는 꿀벌의 집단폐사 원인으로 '기후변화'를 인정하지 않는 분위기다. 피해규모도 축소하기 급급하다. 당초 농촌진흥청은 2022~2023년 월동벌 폐사 비율을 17.5%로 집계했다. 이에 양봉농가들은 현실과 동떨어진 정부 통계에 강력히 반발했다. 봄철 꿀벌의 먹이로 사용하는 화분떡 판매량은 꿀벌 규모를 파악하는 바로미터다. 그런데 올해 화분떡 판매량은 전년대비 55% 급감했다. 이는 사료를 먹일 벌이 그만큼 줄었다는 것을 의미한다.
피해규모를 축소하는 정부에 양봉농가들이 반발하자, 농림축산식품부는 돌연 "피해를 집계하는 방식의 차이가 크기 때문에 논의를 통해 집계 방식을 통일시키고 발표하는 것이 오해의 소지가 적을 것"이라며 농진청이 발표한 피해규모 수치를 철회했다. 피해가 수년째 계속되고 있는데도 피해규모를 산출하는 방식조다 제대로 마련되지 않았다는 사실을 스스로 인정해버린 꼴이다.
게다가 농림부는 지난 2월 대책을 발표하면서 책임을 농가에 떠넘겼다. 농가에서 꿀벌응애를 방제할 수 있는 적기를 놓쳤고, 방제약을 지나치게 많이 투여해 내성이 생기는 바람에 피해규모를 키웠다고 한 것이다. 농림부의 이같은 해석은 꿀벌 집단폐사 원인이 '기후변화'가 아닌 '꿀벌응애' 때문이라고 보기 때문이다. 농림부는 "농가마다 비슷한 피해가 발생하지 않아 직접적인 연관성을 입증할 수 없다"며 여전히 기후변화가 원인이라는 점을 인정하지 않고 있다.
이에 비해 양봉 선진국들은 '기후변화'를 원인으로 받아들이며 대응책을 마련하고 있다. 꿀벌 집단폐사는 비단 우리나라에서만 발생하는 것이 아니라, 현재 전세계적으로 나타나는 현상이기 때문이다. 지난해 튀르키예에서 열린 세계양봉대회에서 에티엔 브루노 세계양봉연맹 양봉기술 및 품질위원장은 "오늘날 양봉업의 가장 중대한 위협은 기후변화"라고 단언했다. 올해 열리는 세계양봉대회의 핵심주제도 '기후변화'다. 이처럼 전세계는 기후변화에 양봉산업을 보호하기 위해 부산하게 움직이고 있지만 우리 정부만 이 현실을 외면하고 있다.
정부의 이같은 태도는 '보상'과 관련이 있다는 해석이 나온다. 양봉농가에서는 집단폐사에 대해 정부가 지원해줄 것을 촉구하고 있지만 농림부는 원인을 단정할 수 없기 때문에 지원하기 어렵다는 입장이다. 현행 농어업재해대책법은 '이상고온 등을 직접 원인으로 발생하는 병해충'을 '농업재해'로 규정하고 있지만 여기에 꿀벌의 집단폐사가 포함되는지는 해석이 분분하다. 논란을 해결하려면 농업재해 범위에 '원인불명의 꿀벌 집단폐사'가 포함되도록 관련법을 개정해야 한다는 주장도 있다. 현행법이 근거해 농가를 지원하든, 관련법을 개정하든 정부 차원의 후속대책을 마련해야 하지만 농림부는 아직까지 이렇다 할 움직임을 보이지 않고 있다.
문제는 꿀벌 집단폐사가 이제 시작에 불과할 수 있다는 점이다. 실제로 꿀벌들의 면역력이 저하된 틈을 타 경기도를 중심으로 정체불명의 바이러스가 돌기 시작했다. 부저병처럼 알과 애벌레가 썩어들어가는 증상이지만, 진행속도가 비정상적으로 빠르다는 특징이 있다. 한국꿀벌질병연구소 한 관계자는 "기존 바이러스 기반으로 검사를 해도 나오지 않아 감염성 질병인지 아닌지도 불명확한 질병"이라고 했다.
양봉농가들은 현재 일부 지역에서 나타나는 이 바이러스가 전국으로 확산되지 않을까 노심초사하고 있다. 양봉농가 한 관계자는 "양봉전문가는 많지만 질병전문가는 부족한 상황"이라며 "코로나19도 아직까지 치료제는 없고 백신만 있듯이 결국 '예방'이 가장 중요하다"며 당국이 사후관리보다 예방에 초점을 맞출 것을 당부했다.
Copyright @ NEWSTREE All rights reserved.
