탄소 먹는 코끼리?…지구온난화 막는 '숲의 정원사'

김나윤 기자 / 기사승인 : 2023-01-31 08:45:02
  • -
  • +
  • 인쇄
열대우림 탄소밀도 낮은 '잡초' 제거
멸종땐 탄소포집기능의 6~9% 상실
▲아프리카 숲에 서식하는 둥근귀코끼리. 30년 동안 개체수가 80% 이상 급감해 현재는 멸종위기에 처했다.(사진=WWF)

아프리카 열대우림에 서식하는 코끼리가 멸종하면 열대우림의 탄소포집기능 6~9%를 잃어 지구온난화를 앞당길 것이라는 연구가 나왔다.

23일(현지시간) 미국 세인트루이스대학 연구팀은 아프리카숲코끼리(African forest elephant)로도 불리는 둥근귀코끼리가 숲을 번성시켜 대기 중 탄소저장량을 늘리고 숲의 생물다양성을 유지하는 데 중요한 역할을 한다고 보고했다. 이미 심각한 멸종위기종인 둥근귀코끼리가 멸종할 경우 지구상에서 두 번째로 큰 열대우림인 중앙·서부 아프리카 열대우림이 대기 중 탄소를 포집하는 기능의 6~9%를 잃을 수 있다는 것이다.

연구팀은 초대형 초식동물의 생태가 아프리카 열대우림의 탄소 보유에 중대한 영향을 미친다고 강조했다. 논문의 수석저자 스티븐 블레이크(Stephen Blake) 세인트루이스대학 생물학 조교수는 "코끼리가 수천 년간 인간에게 사냥당한 결과 심각한 멸종위기에 처했다"며 "코끼리가 사라지면 숲의 생물다양성도 사라지고 기후변화에서도 전세계적 악영향을 미칠 것"이라고 결론 내렸다. 그는 지구환경 및 기후완화에서 숲 코끼리의 역할이 매우 중요하며 정책입안자들이 이를 진지하게 받아들여 코끼리 보존을 지원해야 한다고 주장했다.

숲에는 탄소밀도가 낮은 가벼운 나무가 있는가 하면 탄소밀도가 높은 무거운 나무도 있다. 탄소밀도가 낮은 나무는 햇빛을 받기 위해 다른 나무보다 위로 빠르게 자라는 반면 탄소밀도가 높은 나무는 천천히 자라며 햇빛을 덜 필요로 해 그늘에서 자랄 수 있다.

코끼리를 비롯한 대형 초식동물들은 고탄소 나무보다 맛과 영양가가 풍부한 저탄소 나무를 더 많이 먹는다. 이러한 행위는 산림관리인이 나무의 성장을 촉진하기 위해 하는 '솎아내기'와 유사하다는 것이다. 솎아낸 숲에 생긴 간벌은 나무 간 경쟁을 줄이고 더 많은 빛과 공간, 토양 영양분을 확보해 고탄소 나무가 번성하도록 돕는다.

또 코끼리는 탄소밀도가 높은 나무의 씨앗을 분산시킨다. 코끼리가 고탄소 나무의 열매를 섭취하면 그 씨앗은 배설물을 통해 배출 후 발아해 숲에서 가장 큰 나무로 자라는 것이다.

연구팀은 이러한 선호도로 인해 코끼리는 대기 중 탄소 수치와 직접적으로 연관돼있다고 설명했다. 탄소밀도가 높은 나무는 탄소밀도가 낮은 나무보다 대기 중 탄소를 더 많이 저장해 지구온난화 방지에 도움을 주기 때문이다.

블레이크 조교수는 "코끼리들이 탄소밀도가 낮은 소위 '잡초'를 제거해 탄소밀도가 높은 나무 위주로 숲을 조성하고 숲의 다양성을 촉진한다"며 이들을 가리켜 '숲의 정원사'라고 비유했다.

공동저자 파비오 베르차기(Fabio Berzaghi) 프랑스 기후환경과학연구소(LSCE) 연구원은 이번 연구를 바탕으로 코끼리와 동일한 영향을 미치는 다른 동물종이 있는지 조사하고 있다고 밝혔다. 그는 "영장류나 아시아코끼리 같은 다른 큰 초식동물도 열대 숲에서 탄소밀도가 높은 나무의 성장에 기여할 가능성이 크다"며 "이를 조사해 이번 연구의 의미를 둥근귀코끼리 이상으로 확장하는 것이 목표"라고 말했다.

이번 연구를 기반으로 콩고분지와 서아프리카 코끼리를 보호하자는 주장은 그 어느 때보다 커졌다. 이미 코끼리 개체수가 급감해 많은 지역에서 기능적 멸종(개체수가 너무 적어 자연생존·번식이 불가능한 상태)이 된 것으로 판명됐다.

블레이크 조교수는 "코끼리 밀렵 및 불법거래는 여전히 활발하다"며 코끼리 보호의 확대를 촉구했다. 그에 따르면 한때 1천만 마리였던 코끼리는 현재 50만 마리 미만으로 약 30년에 걸쳐 그 수가 80% 이상 급감했다. 그는 "코끼리가 국내법과 국제법에 의해 보호받고 있음에도 밀렵은 계속되고 있다"며 "이는 코끼리 멸종을 막기 위해 중단돼야한다"고 목소리를 높였다.

이번 연구결과는 미국국립과학원회보(PNAS)에 게재됐다.

Copyright @ NEWSTREE All rights reserved.

뉴스트리 SNS

  • 뉴스트리 네이버 블로그
  • 뉴스트리 네이버 포스트
  • 뉴스트리 유튜브
  • 뉴스트리 페이스북
  • 뉴스트리 인스타그램
  • 뉴스트리 트위터

핫이슈

+

Video

+

ESG

+

"ESG 정책 중 '기본법 제정'과 '공시 의무화' 가장 시급해"

ESG 정책 가운데 기본법 제정과 공시 의무화가 가장 시급하다는 것이 기업들의 목소리다.한국ESG경영개발원(KEMI)은 지난 17일 여의도 FKI타워 파인홀에서

한숨돌린 삼성전자...이재용 사법리스크 9년만에 털었다

삼성전자가 이재용 회장의 무죄가 확정되면서 2016년 국정농단 사건 이후 9년째 이어지던 '사법리스크'를 털어냈다. 그동안 1주일에 두번씩 법정에 출두

"잔반 없으면 탄소포인트 지급"...현대그린푸드, 단체급식에 '잔반제로' 보상

현대백화점그룹 계열 종합식품기업 현대그린푸드가 '탄소중립포인트' 제도에 신설된 '잔반제로' 항목을 단체급식업계 최초로 실제 단체급식 사업장에

"노사 칸막이 없는 문화"…LG CNS '노사문화 우수기업'에 선정

AX전문기업 LG CNS가 상호 존중과 대화, 협력을 바탕으로 한 모범적 노사문화를 실천한 공로를 인정받아 고용노동부가 주관하는 '2025년 노사문화 우수기

KB국민은행, 금융취약계층 위한 '도움드림창구' 운영한다

KB국민은행이 금융취약계층을 위해 '도움드림창구'를 새롭게 운영한다.KB국민은행은 65세 이상 고령자와 장애인은 물론 7세 이하 자녀를 동반한 보호자

기아, 오토랜드화성 사업장에 PPA 재생에너지 첫 도입

기아가 국내 사업장 중 처음으로 오토랜드화성에 재생에너지 전력을 도입했다고 15일 밝혔다. 이 재생에너지 전력은 지난 2월 한국남동발전과 체결한

기후/환경

+

산불 휩쓴 산청...600㎜ 넘는 물폭탄에 곳곳 산사태

올봄 산불로 큰 피해를 입었던 경남 산청군에 이번에 600㎜가 넘는 물폭탄이 쏟아지면서 산불로 회복되지 못한 산림이 폭우에 깎여 곳곳에 산사태가 발

농경지 1만3000ha 침수 피해…'극한호우'에 밥상물가도 '비상'

한달치 비가 하루에 쏟아지는 '극한호우'로 전국의 농경지 1만3000헥타르(ha)가 침수되면서 농산물 가격폭등이 예상되고 있다.농림축산식품부에 따르면

브라질 의회 '환경허가 완화법' 의결..."환경규제 사실상 붕괴"

올해 유엔기후변화협약 당사국총회(COP30)가 열리는 브라질에서 환경규제를 대폭 완화하는 '환경허가 완화법'이 의회를 통과해 논란이 되고 있다. 이 법

경기도민 절반 '장마철 피해대처 방법' 모른다...소득별 정보격차 커

경기도민의 절반은 장마철 피해를 어떻게 예방하고 대처해야 하는지 모른다는 조사결과가 나왔다. 또 저소득층의 재해대응 인지도는 고소득층보다 25.

美 재생에너지 심사는 '깐깐하게' 석탄재 정화규제는 '느슨하게'

미국 정부가 풍력·태양광 발전 프로젝트에 대한 심사는 강화하면서 석탄발전소에서 배출되는 유독성 석탄재의 정화 시한은 늦추기로 하는 등 재

역대급 '극한호우'...왜 충청과 남부에 비구름대 몰리나?

지난 16일부터 충청권과 남부지역을 강타하고 인명피해까지 낸 폭우의 원인이 지구온난화로 심화된 '대기의 강' 현상이라는 분석이 제기됐다.18일 기상

에너지

+

순환경제

+

오피니언

+