"기후변화로 얼음에 갇혀 죽을 수도"
일각고래가 이주시기를 늦춰 기후위기에 적응하고 있다는 연구결과가 나왔다.
캐나다 윈저대학 연구팀은 기후위기 영향으로 일각고래가 계절이동을 지연시키고 있다는 연구보고서를 24일(현지시간) 발표했다. 이에 따라 해당 고래종은 변화하는 북극에 적응하며 살아가는 것으로 해석될 수 있다.
긴 나선형 엄니를 지녀 '바다의 유니콘'이라는 별명이 붙은 일각고래는 그린란드와 캐나다, 러시아의 북극해에서 주로 서식한다. 이들은 9월 말에서 11월 중순 사이 더 깊은 바다로 이동하기 전 얼음이 없는 해안지역에서 여름을 보낸다.
연구팀은 1997년부터 2018년까지 일각고래 40마리의 위성데이터를 조사해 캐나다 북극 주위 이동경로 및 여름 이동시기를 조사하고 이를 지역의 온도 및 얼음형성 변화추이와 비교했다.
그 결과 일각고래는 1997년 이후 10년마다 약 10일씩 이동시기를 미뤄 총 17일 지연시킨 것으로 나타났다. 또 이주 초기단계에서 평균 약 4일이 더 소요되는 것으로 관찰됐다.
연구의 저자인 코트니 슈어트(Courtney Shuert) 윈저대학 연구원은 일각고래의 이주 지연이 그 지역의 해빙경향과 일치한다고 밝혔다. 그는 일각고래들이 "이동을 지연하는 일반적인 경향과 더불어 이동시기 결정에 유연성을 갖춘 것으로 보이며, 이는 그들이 기후경향을 폭넓게 파악해 이동방식을 바꾸고 있음을 뜻한다"고 분석했다.
평균수명 약 50년, 길게는 100년까지 사는 일각고래는 수명이 짧은 종에 비해 유전적 진화속도가 느려 기후위기의 영향에 더 취약하다. 따라서 이들이 변화하는 환경에 적응하고 있다는 것은 긍정적인 신호다.
하지만 슈어트 연구원은 기후변화와 기상이변이 빈번해지면서 고래들이 얼음에 갇힐 위험이 증가하고 있다고 지적했다. 매년 일각고래들이 해안을 늦게 떠날수록 '육지정착빙(landfast ice)'에 갇힐 위험이 커진다는 것이다. 정착빙은 해안선을 따라 해저나 육지에 형성되는 고정된 해빙으로, 특히 육지정착빙은 해양동물이 수면에 떠오르지 못하게 만든다. 슈어트 연구원은 "얼음에 갇히면 최대 수백 마리의 개체가 죽을 수 있다"고 경고했다. 뿐만 아니라 연구팀은 이주시기가 늦춰지면 범고래와 같은 포식자 및 항해 중인 선박과도 조우할 가능성이 높다고 결론지었다.
슈어트 연구원은 "현재 북극의 변화속도가 진화를 통한 동물들의 적응속도보다 빨라 많은 동물들에게 큰 우려가 되고 있지만 이번 연구결과는 행동유연성을 제시하며 변화에 맞서 종의 적응력을 강화하는 것이 얼마나 중요할 수 있는지 보여준다"고 강조했다. 그는 "이주패턴 변화의 영향을 이해하려면 더 많은 연구가 필요하다"고 덧붙였다.
한편 기후변화는 조류와 육지포유류의 이주패턴도 변화시키고 있다.
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