"얼음 녹으면 야생동물에 큰 스트레스"
노르웨이 북극 빙상에서 높은 수준의 과불화화합물(PFAS)이 검출되면서 인근 생태계 및 야생동물에게 위험을 초래할 것으로 우려되고 있다.
11일(현지시간) 영국 옥스퍼드대학이 노르웨이 스발바르 주변의 빙상을 측정한 결과 26가지 유형의 PFAS 화합물이 검출됐다고 보고했다. 얼음이 녹으면 이러한 화학물질이 북극 피오르드나 툰드라 같은 하류생태계로 이동해 지역 야생동물에게 큰 환경스트레스를 미칠 수 있다는 것이다.
연구진은 빙하가 녹은 물에 PFAS가 포함된 오염물질이 섞여 들어가 플랑크톤, 물고기, 바다표범, 그리고 이미 혈중 PFAS 수치가 높은 것으로 밝혀진 북극곰까지 전체 먹이사슬에 영향을 미칠 것으로 우려했다.
PFAS는 소비자제품이 물, 얼룩 및 열에 강하도록 만드는 데 쓰이는 약 1만2000종의 화학물질로 자연분해되지 않아 '영원한 화학물질'이라고 불린다. 더욱이 PFAS는 암, 간 질환, 신장 스트레스, 태아 합병증 및 기타 심각한 건강문제를 일으킨다.
연구진은 또한 북극에서 상당 수치의 TFA가 검출됐다고 밝혔다. TFA는 냉장용 온실가스 수소불화올레핀(HFO)이 환경에 유출돼 생겨난 부산물로, 1987년 몬트리올 의정서 체결 당시 프레온가스로도 불리는 클로로플루오르카본(CFC)을 사용중단하기로 합의하면서 현재는 프레온 가스가 HFO으로 대체됐다. 그 결과 북극의 TFA 수치가 증가하고 있는 것이다.
TFA는 다른 PFAS에 비해 독성이 낮은 것으로 보이나 해당 물질에 대한 연구가 제대로 이뤄지지 않아 어떤 피해를 일으킬지는 알 수 없는 실정이다. 더욱이 TFA를 비롯한 PFAS 화합물은 대기를 타고 북극 또는 전세계 곳곳에 퇴적될 수 있다.
이번 연구의 주저자 윌리엄 하츠(William Hartz) 박사는 스발바르의 기온이 세계 평균보다 더 빠르게 오르고 이로 인해 얼음이 녹으면서 PFAS 등 오염물질이 유출돼 하류생태계에 큰 영향을 미칠 수 있다고 지적했다. 특히 그는 "북극곰이 유독한 화학물질 및 서식지변화로 스트레스를 받는다"고 덧붙였다.
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