'플라스틱괴'가 새로운 퇴적층으로 형성
브라질의 외딴 화산섬에서 플라스틱이 자연물과 결합한 '플라스틱 암석'이 발견되면서 환경오염으로 인한 새로운 지질시대가 현실화되고 있다는 우려가 나온다.
16일(현지시간) CNN 등 외신에 따르면 대서양의 작은 화산섬 트린다지에서 플라스틱이 암석화한 '플라스틱괴'(plastiglomerate)가 발견됐다. 브라질 남동부 이스피리투산투 주에서 1140㎞가량 떨어진 트린다지 섬은 멸종위기종 푸른바다거북(Chelonia mydas) 수천여마리가 알을 낳으러 오는 주요 산란지이자 영구보존지역이다.
플라스틱괴는 브라질 파라나연방대학교(UFPR)의 지질학자 페르난다 아벨라르 산투스 연구팀이 발견했다. 연구인력을 제외하고는 브라질 해군만 상주하고 있어 트린다지 섬은 사실상 무인도에 가깝다. 그럼에도 인간이 만들어낸 플라스틱이 암석화한 것을 두고 연구팀이 화학성분을 분석한 결과 해류를 타고 해변으로 쓸려온 어구와 어망이 대부분인 것으로 나타났다.
해변에 버려진 플라스틱 폐기물이 햇볕에 그대로 노출되면서 온도가 오르면 녹아내리게 되고, 해변의 다른 자연물과 결합해 암석으로 굳어지면서 플라스틱괴가 새로운 퇴적층을 만들고 있다는 게 연구팀의 설명이다. 산투스는 "환경오염이 지질학적 순환에까지 영향을 미친다는 것은 새롭고도 무서운 이야기"라고 밝혔다.
특히 트린다지 섬은 '푸른 아마존'이라고 불릴 정도로 화산활동으로 인한 풍부한 광물과 영양분, 그리고 이를 기반으로 형성된 다양한 생태계를 자랑하는 해양 생물다양성의 보고로 알려져 있어 우려를 더하고 있다.
이처럼 트린다지 섬과 같은 영구보존지역까지 플라스틱으로 뒤덮이면서 '인류세'(Anthropocene)는 더는 이론이 아닌 현실로 다가왔다는 지적이다. 지질학자들은 지구 탄생후부터 46억년을 화석이나 생물의 대멸종 등을 기준으로 '지질시대'를 나누고 있는데, 산업화 이후 플라스틱, 닭뼈, 방사성 물질 등 인간활동으로 전례없는 지질학적 변화가 생겨나면서 새로운 지질시대 구분이 필요해짐에 따라 나타난 개념이다.
산투스는 "인류세에 관해 참 많은 말이 오가고 있지만, 지금 이것(플라스틱괴)이 바로 그것"이라면서 "점점 더 많은 플라스틱이 바다에 무분별하게 버려지면서 지구의 지질 기록에 남을 정도의 새로운 지질학적 물질이 돼가고 있다"고 우려했다.
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