정화작업 무의미...생산 자체 멈춰야
전세계 바다를 뒤덮고 있는 미세플라스틱 입자 수가 171조개에 달한다는 연구결과가 나왔다.
미국 비영리단체 5대 환류대 연구소(5 Gyres Institute) 연구팀은 2019년 기준 바다에 떠다니는 직경 5mm 이하 미세플라스틱 입자 수가 171조개를 돌파했고, 이렇게 쌓인 오염물질의 무게가 총 230만톤에 달한다는 사실을 밝혀냈다.
연구팀은 1979~2019년 북대서양, 남대서양, 북태평양, 남태평양, 인도양, 지중해 등 6개 주요 해양환경의 1만1777개 관측소에서 측정한 해수면 플라스틱 오염 데이터를 활용했다. 연구팀은 현행 추세로 2040년에 이르면 플라스틱 오염물질의 양이 2.6배가량 늘어날 것으로 전망했다.
전세계적으로 재활용되는 플라스틱은 9%에 불과하다. 대부분의 플라스틱 폐기물은 강물, 비바람, 하수구를 타고 바다로 흘러간다. 바다로 배출된 폐기물은 화학물질을 내뿜어 바닷물 자체를 오염시킬 뿐 아니라 플라스틱을 먹이로 착각한 해양 생물들의 내부 장기를 망가트린다.
5대 환류대 연구소의 공동창립자 마커스 에릭슨은 "플라스틱 생산을 멈추지 않는다면 정화작업은 무의미할 정도"라면서 "재활용과 수거에 앞서 근원적으로 플라스틱 생산 자체를 멈추기 위해 전세계가 행동에 나서야 한다"고 강조했다.
한편 175개 유엔 회원국들은 해양플라스틱 쓰레기 문제를 비롯해 플라스틱 생산과 폐기 전반을 규제하는 '플라스틱 오염 규제협약'을 2024년까지 만들기로 만장일치로 결의한 바 있다. 다만 신규 플라스틱 제조에 대한 규제 범위를 두고 이견이 있어 조율중이다. 신규 플라스틱 제조 감축이 강제되지 않는다면 전세계 플라스틱 생산량은 2050년 4배 늘어날 전망이다.
이 연구논문은 8일(현지시간) 국제학술지 플로스원(PLOS ONE)에 게재됐다.
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