호주의 한 배양육업체가 멸종된 매머드의 살코기를 되살려 미트볼을 만드는데 성공했다.
28일(현지시간) 호주 배양육업체 바우(Vow)는 매머드 배양육으로 만든 일명 '매머드 미트볼'을 네덜란드 네모과학전시관(Nemo Science Museum)에서 공개했다.
바우는 호주 퀸즐랜드대학 생명공학연구소에서 에른스트 울베탕(Ernst Wolvetang) 교수와 함께 매머드 근육 단백질을 개발했다. 연구팀은 고기에 맛을 내는 근육 단백질인 매머드 미오글로빈의 DNA에 코끼리 DNA를 사용해 보완하고 이를 양의 근모세포 줄기세포에 삽입, 200억개의 세포로 복제해 고기를 만들었다.
연구팀에 따르면 이 작업과정은 굉장히 쉽고 빨라 단 몇 주만에 진행됐다. 팀 노익스미스(Tim Noakesmith) 바우 공동설립자는 배양육 소재로 매머드를 고른 이유에 대해 "매머드는 다양성 상실과 기후변화의 상징이기 때문"이라고 설명했다. 매머드는 약 480만~4000년 전 지구상에 존재했지만, 인간의 사냥과 마지막 빙하기 이후 찾아온 지구온난화 때문에 멸종한 것으로 알려졌다. 울베탕 교수는 "처음에는 도도새 고기를 생산하려 했지만 필요한 DNA가 없어 무산됐다"고 덧붙였다.
만들어진 매머드 미트볼은 아직 누구도 시식하지 않았다. 이에 대해 울베탕 교수는 "수천 년간 접하지 못했던 단백질이라 이를 먹었을 때 우리 면역체계가 어떻게 반응할지 아직 모른다"고 그 이유를 밝혔다. 그는 사람들이 이러한 낯선 고기를 경계할 수 있겠지만 "환경적, 윤리적 관점에서 배양육은 타당하다"고 주장했다.
육류, 특히 소고기의 대규모 생산은 환경에 막대한 피해를 준다. 많은 연구에서도 기후위기를 해결하려면 부유한 국가의 육류소비를 크게 줄여야 하는 것으로 나타났다. 이에 가축보다 토지 및 물이 훨씬 적게 들고 메탄을 배출하지 않는 배양육 산업이 뜨고 있다.
그중에서도 바우는 소고기, 돼지고기, 닭고기 등 기존 고기를 대체하는 다른 배양육업체들과 달리 가축으로 이용되지 않는 종의 세포로 완전히 새로운 종류의 고기를 만들어낸다.
회사는 이미 알파카, 버팔로, 악어, 캥거루, 공작새 및 다양한 유형의 물고기를 포함해 50종 이상의 가능성을 조사했으며 일본 메추라기 배양육을 올해 싱가포르의 식당에서 소비자에게 최초로 판매할 예정이다.
바우 측은 동물도살 없이 세포에서 자란 고기의 잠재력을 입증하고 대규모 가축 생산과 생물다양성·기후위기 간 연관성을 강조하는 것이 프로젝트의 목표라고 밝혔다.
조지 페푸(George Peppou) 바우 CEO는 "수십억 명의 육류 소비자들이 배양육을 먹도록 하는 최선의 방법은 고기를 발명하는 것"이라며 "우리는 키우기 쉽고, 맛있고, 영양가 있는 세포들을 찾아 고기를 만들어낸다"고 말했다.
바우는 자사가 쓰는 에너지도 모두 재생자원에서 나온 것이며 소의 태아에서 생산되는 소 혈청은 상업적 제품에 사용되지 않는다고 주장했다. 이 기업은 현재까지 5600만달러의 투자를 유치했다.
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