메탄 배출감축이 지구온난화를 막는 '열쇠'라는 주장이 나왔다.
최근 비영리 기후·보건단체 국제기후보건연합(Global Climate and Health Alliance, GCHA)이 발표한 연구보고서에 따르면, 국제사회가 2030년까지 메탄 배출량을 45% 줄이면 2045년까지 지구 평균온도를 0.3℃ 억제하는 효과가 있다.
보고서는 "전세계 메탄 배출량을 신속하고 과감하게 줄이지 않으면 국제 기후목표를 달성할 수 없다"며 "메탄 감축은 지구 평균온도를 1.5℃ 이하로 유지하기 위한 전세계적 목표의 게임 체인저 역할을 할 수 있다"고 강조했다.
이는 메탄의 특성에서 기인한다. 메탄은 이산화탄소(CO2)보다 84배 강력한 온실효과를 가지지만 CO2 수명이 수백년인데 반해 메탄은 대기에서 12년 뒤면 사라지기 때문이다. 보고서는 "메탄은 CO2보다 지구온난화에 80배 더 영향을 끼친다"며 "메탄 배출은 현재까지 지구 온난화의 30% 이상을 유발한 것으로 추정된다"고 밝혔다.
더불어 매탄 감축은 공중보건에도 긍정적인 효과를 가진다. 보고서에 따르면 대기중 메탄이 줄어들 경우 지상 오존 수준도 함께 감소한다. 지상 오존은 심혈관 질환, 천식, 호흡기 질환 등을 유발하는 것으로 알려졌다.
이에 기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC)도 꾸준히 메탄 배출량을 대폭 줄이는 것이 기후위기를 해결하는 열쇠라고 말해왔다.
GCHA 제니 밀러(Jeni Miller) 전무는 "기후 온난화를 1.5℃에 가깝게 제한하는 모든 길에서 메탄의 신속하고 실질적인 감축을 요구한다"며 "CO2 감축은 장기적인 관점에서 봐야 하는 반면 메탄 감축은 빠른 효과를 가져다 준다"고 강조했다.
이어 그는 "우리는 메탄 배출원의 범위와 영향의 광범위함에 놀라고 있다"며 "화석연료 생산 및 사용으로 인한 메탄 누출은 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 많으며, 화석연료 수명 주기의 모든 단계에서 누출이 발생하고 있다"고 밝혔다.
GCHA에 따르면 화석연료 생산 및 수송, 농업 및 폐기물 처리과정이 메탄 배출량의 상당부분을 차지한다. 따라서 이 분야에서의 메탄 감축이 필수적이다. 보고서에서도 "메탄은 가축 생산, 벼 재배, 폐기물 투기, 화석 연료 추출로 인한 가스 폭발 및 누출, 이탄 습지와 같은 자연 발생원 등에서 배출된다"고 밝혔다.
메탄 배출을 줄이는 주요 방법은 최신 기술을 사용해 화석연료 추출 중에 누출을 막아 메탄 가스가 빠져나가는 것을 방지하는 것이다. 보고서는 "물론 화석연료에서 재생에너지로 단번에 전환하는 것이 가장 이상적이지만 현실적으로는 불가능하다"며 "화석연료 생산, 유통 및 최종 사용에서 발생하는 메탄 배출을 줄이는 것은 당장 닥친 온난화의 영향에서 벗어나 장기적인 기후위기 대응을 위한 시간을 벌 수 있다"고 밝혔다.
또 농업 부분에서도 메탄을 감축할 여지가 있다. 보고서는 구체적으로 재생 농업 육성, 식물성 식단으로의 전환, 기존 축산업의 관리 개선 등을 꼽았다. 보고서는 "퇴비화를 통해 폐기물 관리를 개선하거나 음식물, 분뇨 등을 처리할 수 있는 바이오메스 산업을 육성한다면 추가적인 에너지도 생산할 수 있어 일석이조다"고 말했다.
그런데 메탄 감축을 위해서는 국제사회의 적극적인 감축의지가 선행되어야 한다. 보고서는 "메탄 배출을 줄이는 기술은 이미 존재하지만, 이를 실현하기 위해서는 개인과 시스템의 변화가 필요하다"고 강조했다.
물론 국제사회의 노력이 없었던 것은 아니다. 2021년 열린 제26차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP26)에서 150여개국 정상들은 국제 메탄감축 서약에 서명했다. 이 서약에 참여한 국가들은 2030년까지 메탄 배출을 30% 감축해야 한다. 또 올해 12월 열릴 예정인 COP28에서도 메탄감축 문제가 주요 의제로 논의될 예정이다.
다만 일각에서는 "COP28 개최국인 아랍에미리트는 약 10년동안 자체 메탄 배출량을 보고하지 않았다"며 "거기에 COP28의 의장인 알 자베르(Al Jaber)가 국영석유회사의 CEO인 점을 고려하면 향후 실질적인 감축이 이루어질지는 모르겠다"고 의구심을 나타냈다.
보고서 공동저자 중 1명인 아만다 퀸타나(Amanda Quintana) Abt 연합(Abt Associates) 이사는 "메탄이 환경에 미치는 영향은 광범위하고 잘 알려져 있다"며 "또한 메탄은 건강에도 해롭다"고 말했다. 그는 "따라서 기후 활동가들의 역할은 사람들에게 메탄의 해악성을 알리고 힘을 결집하는 것이다"고 당부했다.
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