"대규모 강제이주와 금융위기 닥칠 수 있어"
담수가 바다로 유입되는 것을 막는 '바다의 댐' 역할을 하는 북그린란드 빙붕이 붕괴되면 바닷물이 제대로 순환하지 않으면서 돌이킬 수 없는 상황에 처하게 된다. 또 탄소흡수능력이 높은 맹그로브숲이 파괴되면 대기중 탄소량은 더 증가해 지구의 온도는 걷잡을 수 없이 치솟게 된다.
이처럼 지구에는 기후위기로 한번 파괴되면 복구 불가능한 '티핑포인트'(tipping point) 26곳이 존재하는데, 이 가운데 5곳이 현재 붕괴 직전에 있다는 '티핑포인트 보고서'가 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 열리고 있는 제28차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP28)에서 6일(현지시간) 공개됐다. 이 보고서는 아마존 창업자 제프 베이조스가 생물다양성 보존을 위해 조성한 '베이조스 지구펀드'의 지원을 받아 전세계 200명의 과학자들이 분석한 내용이다.
보고서에 따르면 현재 임계점에 다다른 티핑포인트는 북그린란드 빙붕을 포함해 서남극빙상, 영구동토층 해빙, 열대산호초 사멸, 북대서양 아극성 환류 등 모두 5곳이다. 이들은 지구 평균기온이 산업화 이전대비 1.2℃까지만 올라도 위험한 수준이라는 분석이다. 또 7년 내에 3개의 티핑포인트가 더 추가되면서 대규모 강제이주와 금융위기로까지도 이어질 수 있다는 전망이다.
세계 각지의 티핑포인트들은 복잡하게 연계돼 있어 예상치 못한 부분에서 연쇄반응을 일으키며 대응 불가능한 수준으로 확대돼버리는 경우도 있다.
일례로 북그린란드 빙붕은 북극 빙하의 유입을 막는 '바다의 댐'으로 불린다. 하지만 이 빙붕은 지난 45년동안 크기가 3분의 1로 감소해 붕괴 직전이다. 북그린란드 빙붕이 붕괴되면 담수가 바다로 대거 유입되면서 바닷물의 순환에도 영향을 준다.
북극 인근의 차갑고 염도가 높은 바닷물은 심층수가 돼 남쪽으로 내려가고, 그 빈자리를 중위도 열대지방의 염도가 낮고 따뜻한 바닷물이 채우는 식으로 순환이 이뤄지는데, 이를 '대서양 자오선 역전 순환류'(AMOC)라고 한다. 북그린란드 빙붕이 무너지면 염분농도가 묽어지면서 해수의 밀도가 불안정해지고, AMOC의 순환 속도가 느려진다. AMOC의 속도가 느려지면 열이 제대로 분산되지 않아 동태평양 해수면 온도가 비정상적으로 높아지면서 엘니뇨 현상이 가중되고, 온난화는 가속화한다.
현재 위험한 5곳의 티핑포인트 외에 맹그로브숲과 연안습지, 북방침엽수림 등 3곳의 티핑포인트도 2030년까지 임계점을 넘어설 수 있다고 보고서는 전망했다. 특히 일반적인 숲보다 탄소흡수능력이 5배 이상인 맹그로브숲은 지구 평균온도가 1.5℃가 넘어서면 급속도로 파괴되고, 2℃가 넘으면 99%가 파괴될 것이라는 예측이다. 이로 인해 대기중 탄소량이 증가하면서 지구온난화는 더 가속화되고, 이는 다시 티핑포인트를 자극하는 '기후 되먹임' 현상으로 나타나게 된다.
전날 COP28에서 공개된 또다른 보고서에서는 2023년 화석연료로 인한 탄소배출량은 전년대비 1.1% 늘어 사상 최대치인 368억톤에 달하는 것으로 추산했다. 이같은 추세면 금세기말 지구 평균기온 상승폭은 2.5℃에 이를 것이라고 전망하고 있어, 티핑포인트 보고서의 전망이 전혀 터무니없는 이야기가 아니라는 사실을 뒷받침하고 있다.
문제는 이같은 피해가 고스란히 인간에게 되돌아온다는 사실이다. 서남극빙상만 무너져내려도 해수면이 2m가량 상승하면서 매년 4억8000만명이 해안침수로 피해를 입게 된다. 영구동토층이 해빙되면 인근지역의 지반이 약화해 기반시설 70%가량이 위험에 처할 것이라는 분석도 나온다. 이처럼 주요 임계점을 넘어서면 분쟁이 잦아지고, 대규모 이주나 재정적인 충격으로 사회가 붕괴되는 지경에 이른다는 것이다.
이에 보고서의 저자 가운데 1명인 영국 엑서터대학교 글로벌시스템연구소의 톰 파웰 박사는 "전기차 전환이 배터리 가격인하로 이어지고, 값싼 배터리를 기반으로 에너지 저장장치가 늘면서 재생에너지 전환을 촉진되고, 수소연료전지도 보급이 확대되면 암모니아도 보다 청정한 방식으로 생산 가능해지면서 농업에 사용되는 비료도 탈탄소화할 수 있다"면서 "이처럼 긍정적인 '사회적 티핑포인트'도 있기 때문에 모두가 함께 지속가능한 선택을 하는 조직된 행동이 중요해지고 있다"며 국제사회의 단결된 대응을 촉구했다.
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