'지구의 허파'로 일컬어지는 아마존 열대우림이 기후위기와 물부족, 토지개간으로 인해 2050년에 이르면 절반 이상이 '붕괴 임계점' 도달할 수 있다는 경고가 나왔다.
14일(현지시간) 브라질 산타 카타리나 연방대학교(Federal University of Santa Catarina)를 필두로 한 국제연구팀은 아마존이 이미 안전의 경계선을 넘어섰기 때문에 황폐화된 지역을 빨리 복원하고 생태계를 회복시키는데 주력해야 한다는 내용이 담긴 연구논문을 국제학술지 네이처(Nature)에 발표했다.
논문의 수석저자인 베르나르도 플로레스(Bernardo Flores) 산타 카타리나 연방대학교 연구원은 "산림 감소가 예상보다 훨씬 빨리 진행되고 있어 놀랐다"며 "2050년이 되면 이 속도는 더 빨라질 것"이라고 우려했다. 그는 "임계점을 지나면 우리는 자연시스템을 더이상 통제할 수 없게 될 것"이라고 경고했다.
연구진들은 "전세계적으로 이산화탄소(CO2) 배출량을 줄이지 않으면 일부 구간에서 산림벌채를 중단한다 하더라도 산림 붕괴를 막을 수 없게 된다"며 "국제적인 행동이 필요하다"고 촉구했다.
이번 연구에 따르면, 지난 6500만년동안 아마존 열대우림은 각종 기후변화를 견뎌왔지만 이제 가뭄과 폭염, 화재, 토지개간 등으로 전례 없이 파괴되고 있다. 이로 인해 아마존의 많은 지역에서 이전보다 비가 적게 내리면서 탄소흡수원이 아니라 탄소배출원으로 숲이 바뀌고 있다는 것이다.
아마존이 붕괴될 수 있다는 예측은 이번이 처음이 아니다. 다만 이전의 연구에서는 숲의 20~25%가 개간되면 임계점이 올 수 있다고 예측했는데, 이번 연구에서는 '물 스트레스'로 임계 시기가 더 앞당겨질 것으로 예측됐다. 아마존의 15%는 이미 개간됐고, 17%는 벌목, 화재와 같은 인간 활동으로 인해 훼손된 것으로 나타났다. 아마존의 32%가 사라진 상황에서 지난 10년동안 계속된 가뭄으로 나머지 38%도 숲이 붕괴직전에 이를만큼 약화됐을 가능성이 제기된 것이다.
이번 연구는 지상 데이터, 이전 아마존 추세를 예측하는 모델링, 지역 및 전세계 기후 추세를 통합한 컴퓨터 시나리오를 활용해, 숲의 사막화, 황폐화된 숲, 높은 나무의 벌목으로 인한 햇빛 과다노출 등 주요 생태계 궤적을 추적하는 방식으로 진행됐다.
그 결과, 아마존 중부와 남부지역 건기의 기온은 40년 전보다 2℃ 높았다. 또 2050년까지 지금보다 건조한 날이 10~30일 더 많아지고 연간 최고기온이 2℃~4℃까지 상승할 전망이다. 연구진은 "숲과 주민들은 견딜 수 없는 더위에 노출되고 잠재적으로 산림 생산성과 탄소 저장능력은 감소할 것"이라고 설명했다. 이로 인해 숲의 화재는 더 많이 발생하고, 가뭄은 더 심해진다는 것이다.
강우 주기도 변하고 있다. 1980년대 초부터 아마존 중앙 및 주변지역의 숲이 점점 더 건조해지고 있다. 특히 볼리비아 남부에 위치한 아마존의 연간 강우량은 최대 20mm까지 감소했다. 연구진은 "이같은 추세가 계속된다면 생태계 복원력은 감소할 것"이라며 "일부 지역은 사바나 사막처럼 변하고, 나머지 아마존 지역은 대부분 황폐화될 가능성이 높다"고 우려했다.
아마존의 변화는 생태계 및 지역사회에 큰 영향을 미칠 것으로 예상된다. 아마존은 지구 육상생물의 10% 이상이 서식하고 있으며, 전세계 이산화탄소의 15~20년치 배출량을 저장하고 있기 때문이다. 또 이 지역에서 내리는 비의 절반은 남미 전역에 물을 공급하는 역할을 한다. 더구나 아마존 증발산은 지구를 냉각하고 안정화시키는 데도 도움을 주는 것으로 나타났다.
이에 연구진은 아마존 지역의 산림 벌채를 10%로 제한하고 지구온난화를 산업화 이전 수준보다 1.5℃ 이내로 유지해야 한다는 결론을 내렸다. 플로레스 연구원은 "우리는 가능한 한 빨리 탄소중립과 산림 벌채 제로에 도달해야 한다"며 "아마존을 잃는다면 인류에게 큰 문제가 될 것이기 때문이다"고 강조했다.
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