기후변화로 남극의 기온이 올라가면서 남극반도의 식물 군락이 지난 40년 사이에 10배 이상 늘어났다.
4일(현지시간) 토마스 롤랜드 영국 엑서터대학 박사와 올리 바틀릿 하트포드셔대학 박사가 이끈 연구팀은 미 항공우주국(NASA)의 랜드셋위성 데이터를 분석한 결과, 1986년 1㎢도 되지 않던 남극의 식생 면적이 2021년에 거의 12㎢까지 늘어났다고 밝혔다.
식생 종류는 주로 이끼이며, 2016년 이후 식생 확산이 가속화됐다. 반도의 녹은 눈 표면에서는 녹조류도 피어나고 있다고 연구팀은 덧붙였다.
연구에 따르면 이끼 확산 시기는 남극 주변 바다에 떠다니는 해빙의 면적이 감소하기 시작한 시기와 일치한다. 해빙이 녹으면서 노출된 바다의 어두운 색이 온난화를 앞당기고, 식물 성장에 유리한 온난하고 습한 환경을 조성했다는 것이다.
얼음과 맨 바위가 대부분인 남극에서 식물이 자라는 것은 지구온난화가 남극까지 확대되고 있다는 신호로, 남극은 지구 평균보다 더 빠르게 따뜻해지고 있다. 연구팀은 이러한 변화가 외래 침입종이 남극 생태계로 침투할 수 있는 발판이 될 수 있다고 경고했다.
남극반도는 남극 가장 북쪽에서 남아메리카 방향으로 뻗은 반도이며, 총 면적은 약 50만㎢다.
롤랜드 박사는 "남극의 식물 서식지가 극적으로 증가했다"며 탄소 배출이 중단될 때까지 "남극의 생태계와 풍경에 근본적인 변화"를 가져올 수 있다고 말했다.
바틀릿 박사는 "남극 토양은 대부분 없거나 있어도 척박하지만, 식물이 증가하면 유기물을 늘려 토양을 형성시킬 것"이라며 "이는 관광객과 학자를 비롯한 방문객들이 옮기는 외래 침입종의 유입 위험을 높인다"고 말했다.
2017년의 한 연구에 따르면 남극 이끼의 성장 속도가 증가하고 있는 것으로 나타났다. 2022년의 또다른 연구에서는 남극의 두 가지 토종 꽃식물이 남극반도 북부의 시그니 섬으로 퍼지고 있음을 드러냈다.
한편 녹화 현상은 북극에서도 보고됐다. 2021년에는 기록상 처음으로 그린란드 빙하 정상에 눈이 아닌 비가 내렸다.
이번 연구결과는 '네이처 지오사이언스'(Nature Geoscience) 학술지에 게재됐다.
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