식물 초음파 인간은 못듣지만 곤충 등은 감지
식물도 소리를 낼 수 있는 것으로 밝혀졌다.
30일(현지시간) 이스라엘 텔아비브대학 연구팀은 식물이 물이 부족하거나 갑작스러운 손상을 입는 등 스트레스 상황이 발생했을 때 빠르고 짧게 끊는 초음파를 방출한다고 보고했다.
연구팀이 온실 토마토와 담배식물을 대상으로 소리를 녹음한 결과 식물에서 '딸깍' 소리와 '펑' 소리가 나는 것이 포착됐다. 소리 주기는 식물에 물이 부족하거나 줄기가 잘렸을 때 훨씬 빨라졌다.
식물이 상태가 좋을 때는 1시간에 한 번 소리를 낼까 말까 하지만 스트레스를 받으면 시간당 30회에서 50회까지 소리를 많이 낸다. 물이 부족해진 시점에서 이틀 후 소리 주기가 잦아져 5~6일째에 최고조에 달했다가 식물이 마르면 가라앉는다고 연구팀은 설명했다.
식물의 소리는 인간이 말하는 소리만큼 커 3~5m 거리에서도 감지됐다. 음역대는 40~80KHz로, 들을 수 있는 범위가 20Hz~20KHz인 사람은 듣지 못한다. 다만 곤충이나 소형 포유류의 경우 가청 범위가 인간보다 넓어 식물의 초음파에 영향을 받을 가능성이 제기됐다.
식물이 내는 소리가 의사소통의 시도라는 증거는 없지만 연구팀은 소리가 동물이 먹는 식물이나 곤충이 알을 낳는 위치에 일종의 정보를 주는 등 주변 생물들에게 유용할 수 있다고 보았다. 연구팀은 주변 생태계의 유기체들이 식물의 소리를 들을 가능성에 주목해 그 반응성을 테스트하고 있다.
소리가 어떻게 발생하는지는 불분명하다. 연구팀은 탈수된 식물 줄기 안에서 형성된 기포가 터져나와 소리가 나는 것으로 추측했다. 이를 '캐비테이션(cavitation)'이라고도 부른다.
이번 발견은 식물계가 보이는 것만큼 조용하지 않으며, 식물에서 방출되는 초음파가 생태계 형성에 도움이 될 수도 있다는 점을 암시한다. 연구팀은 이 연구를 활용해 식물에 물이 부족할 때를 감지하는 센서를 개발해 관개를 보다 효율적으로 만들 수 있을 것이라고 시사했다.
이번 연구결과는 '셀(Cell)' 학술지에 게재됐다.
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